Benannt ist der mit 25.000 Pfund (für den Sieger) dotierte Kunstpreis nach J. M. William Turner (1775 bis 1851). Der englische Maler versuchte zu Lebzeiten einen Preis für Nachwuchskünstler auszurufen, scheiterte aber mit dem Vorhaben.
Der Turner Prize gilt als prestigeträchtiger und gleichzeitig umstrittener Kunstpreis. Wurden in den Anfangsjahren noch bis zu 6 Künstler/innen nominiert, sind es heute mittlerweile 4 Auserwählte. Organisiert wird der Turner Prize jährlich von der Tate Gallery in London. Die Werke der Künstler sind die Monate vor der Preisverleihung in einer Ausstellung zu sehen.
Bereits zwei deutsche Künstler/innen konnten den Turner Prize gewinnen. Im Jahr war es der in London lebende Künstler Wolfgang Tillmans der für sein fotografisches Werk ausgezeichnet wurde. Im Jahr 2006 gewann die Deutsche Tomma Abts mit ihren abstrakten Arbeiten den begehrten Kunstpreis.
Hinweis: Im Jahr 1990 wurde der Turner Prize nicht verliehen.